Participar da Liga dos Campeões pode ser muito ruim para quem não está preparado. Clubes pequenos ou médios que caem inesperadamente no torneio sofrem pela incapacidade de lidar com duas competições (continental e nacional) ao mesmo tempo. Na atual temporada, isso pode ser visto em Osasuna, Hamburg e Chievo. No entanto, nenhum caso é mais patente que o Leeds United, time considerado grande por sua torcida e tradição, mas que amarga o rebaixamento para a terceira divisão inglesa apenas seis anos depois de estar entre os quatro melhores da LC.
Em 2000-01, Leeds United e Valencia fizeram uma das mais improváveis semifinais da Liga dos Campeões desde que o torneio adotou esse nome. Os espanhóis passaram, mas o time inglês era reconhecido pela bela campanha internacional realizada. Quase tão boa quanto a de 1974-75, quando o peacocks caíram apenas na final, contra o Bayern de Munique.
Ainda na temporada 2000-01, o Leeds não conseguiu revalidar sua vaga na Liga dos Campeões. Por um ponto, o time ficou atrás do Liverpool na luta pela quarta posição e teve de se contentar com a Copa da Uefa. No ano seguinte, aconteceu algo parecido. Novamente em quinto, o clube ficou de fora da LC. Esses azares tiveram conseqüências graves.
O Leeds tinha um elenco caro. Basta ver os nomes que estiveram em Elland Road naqueles anos. O goleiro era Robinson, a defesa contava com Rio Ferdinand, Woodgate e Mills, o meio-campo tinha Bowyer, Dacourt e Kewell e pelo ataque passaram Robbie Keane, Viduka, Fowler e Alan Smith. Foram investidos mais de £ 100 milhões. Desse modo, ficar dosi anos sem os milhões da Liga dos Campeões abalou a situação financeira dos whites.
Em 2001-02, o prejuízo sem contar os impostos foi de £ 13,8 milhões apenas nos seis primeiros meses da temporada. Em 2002-03, o saldo negativo foi ainda maior: £ 49,5 milhões para toda a temporada. Aí, a crise econômica já se refletia em campo. Obrigado a se desfazer da base semifinalista da Liga dos Campeões, o Leeds ficou apenas com a 15ª posição na Premiership. Em 2003-04, o time – que teve Roque Júnior – foi rebaixado para a segunda divisão.
Ameaçado de intervenção pelas dívidas, o clube foi comprado por Gerald Krasner por £ 30 milhões no início de 2004. No ano seguinte, Ken Bates – empresário que vendera o Chelsea para Roman Abramovich – comprou 50% dos peacocks no ano seguinte. A situação ficava cada vez pior e a esperança era contar com a força da torcida e a tradição.
Na primeira temporada na Segundona, a campanha foi infeliz. Com um elenco jovem e barato, o Leeds ficou apenas na 14ª posição, dando pouca sensação de que poderia reagir. No ano seguinte, a fórmula de jogadores econômicos permaneceu e até deu resultados. A equipe foi quinta na Segundona e participou da repescagem para subir. Os whites passaram pelo Preston North End, mas caíram no jogo decisivo para o Watford.
O Leeds chegou como um dos favoritos à promoção em 2006-07, mas o início de campanha foi pífio e o clube entrou em uma crise da qual não conseguiu mais sair. Com apenas 36 pontos em 46 partidas, os peacocks ficaram na última posição. Assim, o clube três vezes campeão inglês (o último título foi em 1992, última temporada antes da criação da Premier League) caiu para a terceira divisão pela primeira vez em sua história.
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Nesta temporada, o jogador mais conhecido do Leeds United foi o norueguês Tore André Flo, autor de um gol contra o Brasil na Copa de 1998. Ao seu lado estava David Healy, destaque da Irlanda do Norte.
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Com o impacto de novo rebaixamento, o Leeds United está novamente em busca de investidores.
Ubiratan Leal
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