A história começou em 1955. O Mantova estava em séria crise financeira e, depois de várias campanhas fracassadas, estava na quarta divisão italiana. Sem muitas opções, a diretoria decidiu apostar nas soluções mais baratas possíveis. Convidou Edmondo Fabbri, obscuro ex-jogador de Internazionale, Sampdoria, Atalante a Parma, para ser o técnico da equipe. Detalhe: Fabbri nunca comandara nenhuma equipe. Além disso, o clube selecionou jogadores jovens em Mântua e região – casos de Negri, Veneri, Paccini e Longhi – para compor o elenco.

Não havia grande expectativa em cima dessa equipe e o mau início de campanha surpreendeu poucos. No entanto, o time se encontrou aos poucos e, no final do campeonato, já empolgava. Não foi o suficiente para subir de divisão, mas o terceiro lugar em sua chave regional indicava que os virgiliani estavam no caminho certo.

Na temporada seguinte, o clube recebeu o apoio da Ozo, empresa de derivados de petróleo mantovana, e passou a se chamar Ozo Mantova. O time manteve o ritmo do final do ano anterior e terminou em segundo lugar em seu grupo, o que garantiu a permanência na quarta divisão (o torneio foi remodelado e apenas os melhores de cada região não seria rebaixados).

Em 1957-58, a diretoria do Mantova resolveu investir em reforços. À base caseira se juntaram jogadores experientes como Giagnoni, Fantini, Bibolini, Cuighi, Vaccari e Giavara. Fabbri soube aproveitar as novas peças e criou uma equipe extremamente competitiva, que venceu a quarta divisão com apenas duas derrotas. O Mantova já tinha o que potencialmente era seu melhor time em todos os tempos.

Os biancorossi não se intimidaram com a Serie C e jogaram com a imponência de um favorito, não um caçula. O Ozo Mantova apresentava um futebol irresistível, em que a superioridade técnica era facilmente transformada em gols. Inclusive fora de casa. Assim, o time conseguiu resultados como 8 x 0 no Legnano, 3 x 0 no Pro Vercelli e 3 x 1 em Piacenza e Cremonese. Apenas o primeiro desses resultados foi em Mântua.

Até que veio o jogo contra a Lucchese. A vitória foi tão contundente que os jornais de Lucca, no dia seguinte, chamaram o Ozo Mantova de “Piccolo Brasile”, pois seu estilo de jogo se assemelhava ao da seleção que conquistara a Copa do Mundo meses antes. Nascia a mística do “Pequeno Brasil".

Os virgiliani continuaram em ritmo acelerado e terminaram a competição dividindo a liderança com o Siena. Como apenas uma equipe era promovida, foi necessário um jogo extra no campo neutro de Gênova. Mesmo com um jogador a menos – Cadè saiu de campo machucado no início da partida (foto) e não havia substituições –, o Ozo Mantova segurou o adversário e conseguiu um gol no final com Fantini. O clube estava de volta à Serie B.

O bom futebol do Piccolo Brasile chamou a atenção de clubes mais ricos, que levaram boa parte da base mantovana. Antes mesmo da temporada seguinte, Fantini, Micheli, Recagni, Bibolini e Turatti deixaram os biancorossi. Obrigado a formar um novo time, o clube não manteve o mesmo desempenho. Ainda assim, o estilo de jogo e o apelido permaneciam os mesmos e a equipe terminou a Segundona em uma honrosa quinta posição, atrás apenas de Torino, Lecco, Catania e Triestina. No ano seguinte, com o grupo mais consolidado, os mantovanos ascenderam pela primeira vez à elite do futebol italiano.

Em 1961-62, a trajetória biancorossa chegou a seu ápice. O Mantova fez uma campanha mais que digna na Serie A, terminando em nono lugar (a melhor posição de sua história). No caminho, conseguiu resultados como 1 x 1 com a Juventus em Turim, 1 x 1 com a Internazionale, 0 x 0 com a Fiorentina e 2 x 1 na Roma.

Depois de sete anos, Edmondo Fabbri tirou o Ozo Mantova da quarta divisão e o levou à elite do futebol italiano sem grandes recursos. Além disso, montou um dos times mais admirados da Itália. Tal trabalho foi reconhecido e, em julho de 1962, o treinador foi convidado para substituir a dupla Giovanni Ferrari e Paolo Mazza após o insucesso da Azzurra na Copa do Mundo do Chile. O Mantova contratou Nándor Hidekguti – ex-meia da seleção húngara vice-campeã mundial de 1954 – para o lugar de Fabbri.

Historicamente, era o fim do Piccolo Brasile. No entanto, a marca daquela equipe permaneceu muito forte no clube lombardo. Até hoje, aquele período é exaltado pelos torcedores virgiliani. Por esse motivo, o terceiro uniforme da equipe foge do padrão alvirrubro tradicional da equipe. O clube usa a camisa verde-amarela, uma forma de lembrar o passado de futebol bonito e vencedor do Mantova.

O verde-amarelo do uniforme 3 do Mantova não é invencionice de algum fabricante de material esportivo. É parte da história do clube

Edmondo Fabbri não teve muita sorte fora de Mantova. Ele ficou no comando da seleção italiana até a derrota para a Coréia do Norte na Copa de 1966. A vexatória eliminação ficou marcada na carreira do técnico, que não teve oportunidades em grandes clubes. Seus principais títulos foram duas Copas da Itália, por Torino e Bologna.

O Mantova também não se deu muito bem depois da saída de Fabbri. Em 1964-65, o time foi rebaixado à Serie B, mas retornou à elite em um ano. Depois de um curto período de sobe-e-desce, o clube caiu para a Serie C em 1973. Desde então, os biancorossi passearam entre terceira, quarta e até quinta divisões. Apenas em 2005 o clube conseguiu retornar à Segundona. Na atual temporada, foi o responsável por quebrar a invencibilidade da Juventus na Serie B e tem lutado por uma vaga no playoff de promoção.

Ubiratan Leal