O único grande estádio irlandês além do Lansdowne Road é o Croke Park, também em Dublin. Aliás, o Croker é muito maior que o estádio pertencente à federação de rúgbi do país, pois tem capacidade para 82,5 mil pessoas. O problema é que era proibido seu uso para jogos de futebol.

O Croke Park – também chamado pelo nome em irlandês Páirc an Chrócaigh – tem íntima ligação com os ideais nacionalistas da Irlanda. No século XIX, um terreno na Jones Road começou a ser utilizado para várias partidas de futebol gaélico e hurling. Em 1908, o jornalista Frank Dineen, dirigente da GAA (Associação Atlética Gaélica), comprou o campo para transformar ali na casa dos esportes tradicionais da Irlanda. Em 1913, a própria GAA comprou o local e deu o nome de Croke Park em homenagem a Thomas Croke, arcebispo e patrono da entidade.

Aos poucos foram construídas as primeiras arquibancadas. O estádio continuou crescendo em importância, mesmo depois do fatídico 21 de novembro de 1920 (em plena Guerra da Independência da Irlanda), quando a política britânica invadiu o local atirando durante um jogo de futebol gaélico entre Dublin e Tipperary. Foram mortas 14 pessoas, incluindo o jogador Michael Hogan. Depois, as autoridades britânicas ainda trocaram tiros pela capital irlandesa, matando mais rebeldes. Aquele dia ficou conhecido como Bloody Sunday (Domingo Sangrento).

O vínculo entre o nacionalismo irlandês e o Croke Park estava selado. Uma das arquibancadas, inclusive, recebeu o nome de Hogan Stand em homenagem ao jogador morto em 1920. O que praticamente tornou inviável a prática do futebol no maior estádio da Irlanda. Ainda mais porque a GAA construiu todo o estádio, bancando suas ampliações e reformas sem ajuda do governo ou de empresas.

Para os irlandeses, o futebol é um esporte estrangeiro, criado pelos rivais ingleses. A GAA tinha por objetivo justamente promover modalidades 100% irlandesas. Até a década de 1970, uma determinação da entidade previa que um membro seria expulso se fosse pego jogando futebol, críquete ou rúgbi. Essa regra caiu, mas outra impedia o uso de propriedade da GAA para a prática de modalidades que entrassem em conflito com os interesses da associação. E, no caso, futebol, críquete e rúgbi eram vistos como concorrentes de futebol gaélico e hurling.

Curiosamente, o primeiro esporte de origem não-irlandesa disputado no Croke Park foi o futebol americano. Como essa modalidade não representava um risco à popularidade dos jogos da GAA, foram organizados duas partidas em 1996 e 1997. A primeira foi entre Notre Dame (universidade ligada à comunidade irlandesa em Indiana) e Navy (universidade da marinha norte-americana), com vitória dos Fighting Irish por 54 x 27.

Ficava evidente que a ortodoxia da GAA deixava de fazer sentido. Os esportes “ingleses” já haviam se consolidado na sociedade irlandesa e isso não impediu a sobrevivência das modalidades gaélicas. Assim, o veto do Croker soava como uma atitude antipática e que limitava o uso do que deveria ser o estádio nacional da Irlanda.

Em abril de 2005, a GAA teve de reunir para analisar o pedido de liberar o Croke Park para jogos de futebol e rúgbi. As seleções irlandesas dos dois esportes ficariam desabrigadas com a reforma de Lansdowne Road e a melhor opção era realmente a casa dos esportes gaélicos. A proposta foi aprovada por 227 x 97 (11 votos a mais que o mínimo exigido) e a regra que impedia a entrada do futebol e do rúgbi foi flexibilizada temporariamente. Até 2009.

Na estréia no Croke Park, a seleção irlandesa de rúgbi perdeu para a França por 20 x 17 no Seis Nações 2007. A segunda partida foi a que representou maior choque: Irlanda x Inglaterra. Desde a independência da Irlanda, o hino inglês só foi tocado no local em que ocorrera o Bloody Sunday uma vez, na cerimônia de abertura dos Jogos Especiais em 2002, e a Union Jack (bandeira do Reino Unido) só fora mostrada em um show de rock em 1986. Inspirados, os irlandeses fizeram uma grande partida e venceram por 43 x 13, a maior “goleada” de sua história sobre a Inglaterra no rúgbi.

No futebol, as primeiras partidas ocorreram no final de março. A Irlanda venceu Gales (outro país de origem céltica) e Eslováquia por 1 x 0. Contra os galeses, 72,5 mil pessoas praticamente lotaram o estádio para a primeira partida de futebol no local desde 1901, na época em que ainda era um campo na Jones Road sem ligação com a GAA. Foi um momento histórico, em que o futebol conseguiu, depois de mais de um século, entrar no maior estádio da Irlanda sem que isso soasse como invasão ou perigo aos esportes gaélicos.

Pauta sugerida por Roberto Piantino.

Ubiratan Leal