O Arsenal foi fundado no bairro de Woolworth, na margem sul do rio Tâmisa. No início da década de 1910, o clube decidiu se mudar para o bairro de Highbury, ao norte da capital inglesa, em um terreno próximo à estação de metrô Gillespie Road. Porém, enfrentava vários obstáculos. A região já tinha dois clubes, Tottenham Hotspur e Clapton Orient (atual Leyton Orient), que se opuseram à chegada de um terceiro. Outro problema foi convencer a população do bairro, com perfil residencial tradicional que poderia ser prejudicado com a movimentação em dias de jogos.

Por isso, o clube teve de pagar ₤ 20 mil à Comissão Eclesiástica para poder usar o terreno durante 21 anos, com a condição de que não haveria jogos na Sexta-Feira Santa e no Natal. O projeto de Archibald Leitch, principal arquiteto de estádios na Grã-Bretanha na época, não estava completamente concluído na inauguração do estádio, em 6 de setembro de 1913 com um Arsenal x Leicester Fosse (atual Leicester City).

Em 1925, Henry Norris, proprietário do Arsenal, comprou o estádio em definitivo por ₤ 64 mil e conseguiu retirar a restrição para jogos na Sexta-Feira Santa e no Natal. Na década seguinte, sob o comando do técnico Herbert Chapman, o clube passou a dominar o futebol inglês e teve condições financeiras para ampliar o estádio, com a construção da arquibancada oeste.

Foi nesse período que o estádio Highbury mudou oficialmente de nome para estádio Arsenal, apesar de até hoje ser conhecido pelo bairro. Era o auge do estádio, que abrigava várias partidas da seleção inglesa. A mais famosa delas foi o Inglaterra x Itália em novembro de 1934, o primeiro jogo da squadra azzurra após a conquista da Copa de 1934. Foi um encontro bastante violento, que terminou com vitória britânica por 3x2. Até hoje o duelo é conhecido como “a Batalha de Highbury”.

Como ainda não havia, na Inglaterra, conforto para os torcedores, a capacidade dos estádios era maior que o normal (como ocorria no Brasil). Por isso, o recorde de público de Highbury vem de 1935, quando 73.295 pessoas foram ver Arsenal x Sunderland. No ano seguinte, foi erguida a arquibancada leste, que, com fachada em Art Déco e interior em mármore, se tornou a mais simbólica do estádio. Ainda em 1939, foi lançado o filme “The Arsenal Stadium Mistery”, dirigido por Thorold Dickinson, considerado um clássico do “cinema futebolístico”, apesar de ser um filme policial.

Novas modificações significativas só foram realizadas em 1991, com a demolição da arquibancada norte para a construção de outra. Alguns torcedores e moradores locais não aprovaram o projeto original, que foi modificado. O estádio ficou com capacidade para cerca de 47 mil pessoas, número que foi reduzido para 38,5 mil (atual capacidade) para atender às normas de segurança e conforto.

Com o crescimento do clube a partir da década passada, ganhou força a idéia de ampliar a capacidade da casa do Arsenal. Como o Highbury quase sempre atingia sua lotação, era evidente que havia uma demanda reprimida e que qualquer aumento no numero de ingressos seria absorvida pelo torcedores. Além disso, a diferença de receita com bilheteria entre Arsenal e Manchester United era grande e deixava os londrinos em desvantagem estratégica.

A diretoria dos gunners chegou a propor a compra de Wembley – também localizado na zona norte de Londres – por ₤ 125 milhões, mas desistiu pouco depois. O clube ainda mandou no estádio nacional seus jogos na Liga dos Campeões de 1998-99, uma solução para não mandar jogos em Highbury que teria de reduzir em 6 mil lugares para atender a algumas exigências da Uefa na época.

A decisão de construir um novo estádio estava clara, já havia um projeto básico e o local, o bairro de Ashburton Grove, estava escolhido, mas o Arsenal não sabia como efetivar a mudança. O clube, por mais rico que seja, não teria dinheiro para construir um estádio, a não ser que vendesse Highbury antes. O problema é que nenhum investidor bancaria a compra do estádio e esperaria por uma ou duas temporadas até começar a utilizar o terreno.

O clube poderia “viver de aluguel” por um período, vendendo Highbury e, enquanto o estádio de Ashburton Grove não ficasse pronto. O problema é que, na região norte de Londres, o único estádio com estrutura para receber partidas do Arsenal seria White Hart Lane, estádio do rival Tottenham (lembrando que Wembley já estava em reconstrução). O que não seria aceito pela torcida dos gunners.

A mudança só se viabilizou com a entrada de uma empresa, que bancaria o novo estádio em troca de dar o nome ao local. Assim, enquanto o estádio Emirates está em obras, Highbury tem seus últimos dias. A partir do segundo semestre de 2006, o velho estádio será demolido para a construção de um empreendimento residencial. Apenas a arquibancada leste – tombada pelo patrimônio histórico – será poupada.

O título desse texto é referência a uma inscrição na entrada norte do estádio: “Arsenal welcome you to Highbury – The home of football”.

A estação de metrô Gillespie Road foi renomeada Arsenal.

Ubiratan Leal

Imagens: All in London, AFS e Digital Artifact

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