Como jogador, Chapman dificilmente pôde ser notado. O início de carreira foi com clubes amadores como Kiverton Park, Ashton North End, Stalybridge Rovers, Sheppey United, Worksop Swindon Town e Grimsby Town. Profissionalizou-se apenas em 1901, para jogar no pequeno Northampton Town, então na liga regional sul da Inglaterra. Dois anos depois, foi contratado pelo Notts County por £ 300 e, em 1905, já estava no Tottenham Hotspur. Sem espaço entre os titulares do tradicional clube londrino, voltou ao Northampton Town, acumulando as funções de atacante e técnico. Encerrou a carreira nos cobblers, em 1909, sem deixar muitos resquícios, e permaneceu anônimo como técnico do time.

Herbert Chapman reapareceu no futebol em 1912, quando foi chamado para ser secretário-geral do Leeds City (veja nota no fim do texto). O impacto foi imediato, com o quarto lugar na Segunda Divisão (o melhor resultado da história do clube até aquele momento) em 1914.

Durante a Primeira Guerra Mundial, o futebol inglês foi limitado a competições regionais. O Leeds City cresceu e conquistou o tricampeonato do torneio das Midlands (1916,17 e 18). Em 1919, ainda conquistou um título inglês extra-oficial (o campeonato normal foi paralisado até 1920). Em outubro de 1919, a Federação Inglesa acusou o Leeds City de realizar pagamentos ilegais aos jogadores durante o período de guerra. O clube foi banido da liga e Chapman foi suspenso temporariamente do esporte.

Seu ressurgimento foi explosivo. Em 1921, foi contratado como técnico do Huddersfield Town, que acabara de subir para a Primeira Divisão inglesa e conquistar o vice-campeonato da FA Cup (a Copa da Inglaterra). Ao chegar em um clube pequeno no meio dos grandes do país, não hesitou em pregar o defensivismo, considerando que garantir o empate era mais seguro do que buscar a vitória. Hoje, a idéia de Chapman é disseminada por todo o mundo. Na década de 1920, época em que os times jogavam com até 5 atacantes, foi uma novidade que o tornou um dos primeiros (se não o primeiro) retranqueiro assumido da história do futebol.

A equipe era voluntariosa e jovem, com a liderança do centroavante Clem Stephenson, um dos poucos nomes trazidos por Chapman ao chegar a Leeds Road (estádio em Leeds onde o Huddersfield mandava seus jogos na época). E deu certo. Em 1922, os terriers conquistaram um improvável título da Copa, vencendo o Preston North End na final.

O apoio dos torcedores fez com que o Huddersfield conseguisse se equilibrar financeiramente e melhorar seu elenco. Em pouco tempo, fez história. Uma temporada após o título da FA Cup, os terriers ficaram com o 3º lugar no Campeonato. Foi apenas o início de m domínio nunca antes visto na Inglaterra. Entre 1924 e 26, o defensivo Huddersfield de Chapman conquistou o primeiro tri da história do Campeonato Inglês.

O primeiro título foi dramático. Huddersfield Town e Cardiff City lutaram pela liderança em quase igualdade. Na última rodada, os galeses estavam com um ponto de vantagem. Os terriers venceram o nottingham Forest por 3x0. Enquanto isso, o Cardiff perdia um pênalti e não saía do 0x0 contra o Birmingham. Em pontos, as duas equipes se igualaram nos 57. O segundo critério de desempate era o goal average (divisão de gols marcados pelos sofridos). O Huddersfield ficou com 1,81, enquanto que os bluebirds ficaram com 1,79. Curiosamente, se os critérios fossem os mais comuns, o título iria para a capital de Gales, pois ambos empataram em saldo (+27), mas o Cardiff marcou um gol a mais (61 x 60).

Para ser preciso, no último título, os terriers já eram comandados por Cecil Potter. Pouco antes do início da temporada 1925-26, o Arsenal anunciou na imprensa que precisava de um treinador. Chapman se candidatou e deixou o Huddersfield. Porém, muitos consideram o terceiro título também do ex-técnico, que contratou vários jogadores (também era gerente de futebol) como o artilheiro escocês Alex Jackson às vésperas do início da competição.

A mudança para o Arsenal tinha uma certa dose de desafio. Os gunners eram uma equipe média, que jamais conquistara um título importante. Mas Chapman ajudou a mudar isso. Na temporada de estréia, já levou os londrinos ao vice-campeonato nacional, atrás justamente do Huddersfield.

O ano seguinte começou com uma importante mudança na regra do futebol. O impedimento só seria marcado se houvesse apenas um defensor entre o atacante e a linha de fundo (até aquele momento, se houvesse dois homens a jogada já era parada). A medida visava reduzir a eficiência das linhas de impedimento. Como as linhas de zagueiros eram reduzidas a dois jogadores (mais o goleiro), bastava um dos defensores avançar para invalidar o lance. A nova regra obrigava as defesas a se coordenarem nesse movimento, algo claramente mais difícil.

A solução de Chapman, novamente, foi reforçar a defesa. Recuou um meia e reduziu o número de atacantes. A distribuição do time em campo ficou mais uniforme, em um 3-2-2-3. Estava criado o WM, primeiro esquema tático moderno. Foi uma revolução. Para dar certo, o técnico percebeu que era necessário que os jogadores obedecessem às funções determinadas, acabando com a desorganização espacial que havia.

Em pouco tempo, outros clubes adotaram o esquema, que se espalhou pelo mundo. O Arsenal ainda tinha dificuldade diante das poderosas equipes do norte do país. Até que, Chapman desenvolveu o WM, dando mais mobilidade aos jogadores. A novidade entortou os adversários e o time cresceu. Agora definitivamente. Em 1930, conquistou sua primeira FA Cup, batendo o Huddersfield Town na final por 2x0. Na temporada seguinte, os gunners se tornaram o primeiro clube do sul da Inglaterra a conquistar o título nacional. O bi quase veio em 1932, mas o Everton foi dois pontos melhor que a equipe londrina.

O Arsenal se tornava um dos grandes clubes da Inglaterra. Não apenas pelos resultados. Chapman implementara uma série de novidades nos gunners, como valorizar o jogo como um espetáculo de entretenimento, introduzir o aquecimento do gramado para não encharcar, criar uma estrutura médica para os jogadores e implementar um trabalho com jovens para desenvolver futuros jogadores. Ainda convenceu a prefeitura londrina a mudar o nome da estação de metrô Gillespie Road, vizinha ao estádio de Highbury, para Arsenal. Uma das idéias na qual não teve sucesso foi a colocação de números nas costas dos jogadores.

Com tantas inovações, o Arsenal ganhou destaque no futebol europeu. E os resultados acompanharam essa tendência. Em 1933, o time reconquistou o título inglês. Na temporada seguinte, rumava ao bicampeonato quando, em 6 de janeiro de 1934, ia receber o Sheffield Wednesday. A caminho do estádio, jogadores e torcedores receberam a informação que, naquela madrugada, Herbert Chapman não resistira à crise de pneumonia e morrera.

Nos dias anteriores, o técnico se expusera a condições climáticas desfavoráveis para acompanhar o Wednesday e a equipe de novos do Arsenal. Com isso, a febre se transformou rapidamente em pneumonia. A equipe manteve a base e conquistou o título daquela temporada. No ano seguinte, igualou o Huddersfield, conquistando o segundo tricampeonato da história do futebol inglês. Os dois com o dedo de Herbert Chapman.

Até hoje, os torcedores do Arsenal consideram Chapman o responsável direto pela grandeza atual do clube. Por ser o responsável pela criação de esquemas táticos mais organizados, é chamado de o primeiro técnico moderno do futebol.

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Herbert Chapman nasceu em 19 de janeiro de 1878. Até hoje, é o único treinador a conquistar o Campeonato Inglês no comando de dois clubes diferentes.

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O Campeonato Inglês teve apenas mais dois tricampeões após Huddersfield Town e Arsenal. O Liverpool entre 1982 e 84 e o Manchester United entre 1999 e 2001.

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O Leeds City fechou as portas após o banimento da liga em 1919. Imediatamente, seus torcedores fundaram o Leeds United. As cores do clube são as mesmas (amarelo e azul) e os torcedores do Leeds atual dizem que ambos são o mesmo clube. Mas, para efeitos oficiais, são duas associações diferentes.

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Hoje, o Huddersfield Town está na League One. Como os nomes das divisões na Inglaterra ficaram malucos, não parece, mas a League One equivale à Terceira Divisão.

Ubiratan Leal