Para entender a Copa da Liga, é preciso contar primeiro a história da FA Cup, a Copa da Inglaterra. Criada em 1872, a FA Cup é o torneio de futebol mais antigo do mundo. Desde então, reúne todos os clubes da Inglaterra, não importa se amadores ou profissionais. Assim, o Manchester United e o Arsenal podem ter de enfrentar clubes da 5ª ou 6ª Divisão local. Parece esquisito, mas a possibilidade (às vezes efetivada) de um time amador composto por amigos de bairro eliminar os grandes do país sempre deu um charme à competição. Além disso, a tradição fez da FA Cup o torneio mais importante da Inglaterra. Mais até do que a Premiership.

No entanto, em 1892, a empresa Hudson se ofereceu para patrocinar um torneio mata-mata que envolvesse apenas os clubes de liga (na época, havia apenas duas divisões no futebol inglês). Não deu certo porque a concorrência com a FA Cup era desigual e provavelmente levaria a nova competição ao fracasso. A idéia hibernou por meio século.

Durante a Segunda Guerra Mundial, os torneios oficiais (Liga e Copa) foram suspensos na Inglaterra. Nesse tempo, vários torneios amistosos foram disputados entre os principais clubes do país, o que fez reacender a idéia de um torneio entre os clubes da Liga (em bom português, os times das 4 principais divisões). A proposta acabou efetivada, mas os torcedores tiveram de esperar até 1960 para ver uma segunda Copa no calendário inglês, chamada oficialmente de League Cup. O que permitiu que os escoceses passassem na frente e criassem a primeira Copa de Liga.

A origem da Scottish League Cup é semelhante à da Copa da Liga da Inglaterra. Durante a Segunda Guerra, foi disputada uma competição extra-oficial entre os clubes do sul do país. O torneio foi um sucesso tão grande que os escoceses não esperaram nada para adaptá-lo de forma que recebesse clubes do norte. Em 1946 (um ano após o encerramento dos conflitos), foi disputada a primeira edição da Copa da Liga Escocesa.

Nesses 58 anos, o formato do torneio mudou diversas vezes. Em algumas temporadas optou-se por dividir as equipes em grupos classificatórios, em outras foi composta por chaves eliminatórias diretas. O mais importante é que os escoceses tradicionalmente concentram as partidas da Copa da Liga na primeira metade da temporada, com a final no estádio nacional (Hampden Park, em Glasgow) em algum domingo de outubro. Tradição, aliás, já abandonada.

Era esse modelo que os ingleses queriam seguir em 1960. Porém, o calendário não permitia e a Copa da Liga Inglesa teve de ser distribuída por toda a temporada, com mata-mata. Não foi um sucesso. Os clubes da Primeira Divisão boicotaram o torneio por preferir a FA Cup. Isso só mudou em 1967, quando a final passou a ser em jogo único em Wembley – até então era em duas partidas, uma na casa de cada finalista – e o campeão ganhou uma vaga na Copa das Cidades de Feiras (atual Copa da Uefa). É importante lembrar que a FA Cup dava um lugar na Recopa européia, hoje finada, mas na época mais importante.

Tal prêmio só valia para clubes da Primeira Divisão. Tanto que, em 1969, foi criada a Copa das Copas Anglo-Italiana, um torneio entre o vencedor da Copa da Liga Inglesa e o da Copa da Itália. Durou apenas 3 edições, já que o objetivo era simplesmente contentar o Swindon Town, campeão da Copa da Liga Inglesa em 1969 que, por ser da Terceira Divisão, não teve direito a disputar uma competição continental.

O formato da Copa da Liga Inglesa mudou algumas vezes. Mas sempre em detalhes, como introduzir os jogos de ida e volta em todas as fases (excetuando a final) e cabeças-de-chave. Tudo para agradar os clubes pequenos. O mais grave quase veio em 1997, quando a Uefa retirou a vaga doc campeão da Copa da Liga no torneio continental. Após protestos e ameaça de resolver a questão na Justiça, a entidade européia voltou atrás.

Outra característica interessante da Copa da Liga Inglesa é a mudança de nome. Como forma de atrair patrocinadores, o torneio adotou o nome da empresa que o apoiava a partir de 1981. Assim, a competição já se chamou Milk Cup, Littlewoods Challenge Cup, Rumbelows Cup, Coca-Cola Cup e Worthington Cup antes de ficar com a nomenclatura atual: Carling Cup.

Hoje, as Copas da Liga (tanto na Inglaterra quanto na Escócia) já estão estabelecidas, mas ainda são secundárias perto das Premiers Leagues e das FA Cups dos dois países. Mal comparando, têm o peso de ganhar um Campeonato Estadual importante no Brasil, como o Paulista ou o Estadual do Rio. É por esse título que o Middlesbrough de Juninho, Doriva e Ricardinho está festejando.

Versões modernas
Com um futebol que demorou muito mais tempo para se organizar, os franceses levaram para adotar sua Copa da Liga. Os motivos da Federação Francesa foram semelhantes aos de ingleses e escoceses. Como a Copa da França é disputada por centenas de equipes de todas as divisões do emaranhado que é a estrutura do futebol local, levantou-se a idéia de copiar o modelo inglês e organizar um torneio curto apenas para os clubes profissionais.

Assim, em 1995 foi criada a Copa da Liga Francesa, sobre os resquícios da Coupe d'Eté (Copa de Verão), disputada por clubes da Segunda Divisão no início da temporada. Como nas versões britânicas, a gaulesa também é menos importante e charmosa que a Copa nacional. Mas ganhou impulso após a Copa de 1998, pois a final passou a ser disputada no Stade de France.

Outra Copa da Liga existente é a da Alemanha. Mas essa merece um espaço nesse texto apenas pelo nome. Foi disputada pela primeira vez em 1973 nos moldes ingleses, mas não teve novas edições até 1997, quando se tornou uma competição meramente simbólica disputado no início da temporada pelos 6 melhores times da Bundesliga anterior. Campeão e vice já têm um lugar nas semifinais, enquanto 3º, 4º, 5º e 6º diputam uma fase preliminar. No conceito, lembra muito os Torneos de Verano organizados em janeiro pelos argentinos.

Como é uma competição com uma semana de duração antes dos jogos realmente importantes começarem e não dá direito a participar de nenhuma competição euroéia, os clubes alemães usam apenas como aquecimento. Por isso, é normal que ocorram surpresas.

*
Veja os campeões das Copas das Ligas (por ordem de idade):

Escócia
1947 – Rangers; 1948 – East Fife; 1949 – Rangers, 1950 – East Fife; 1951 – Motherwell; 1952 e 53 – Dundee; 1954 – East Fife; 1955 – Heart of Midlothian; 1956 – Aberdeen; 1957 e 58 – Celtic; 1959 e 60 – Heart of Midlothian; 1961 e 62 – Rangers; 1963 – Heart of Midlothian; 1964 e 65 – Rangers; 1966 a 70 – Celtic; 1971 – Rangers; 1972 – Partick Thistle; 1973 – Hibernian; 1974 – Dundee; 1975 – Celtic; 1976 – Rangers; 1977 – Aberdeen; 1978 e 79 – Rangers; 1980 e 81 – Dundee United; 1982 – Rangers; 1983 – Celtic; 1984 e 85 – Rangers; 1986 – Aberdeen; 1987 a 89 – Rangers; 1990 – Aberdeen; 1991 – Rangers; 1992 – Hibernian; 1993 e 94 – Rangers; 1995 – Raith Rovers; 1996 – Aberdeen; 1997 – Rangers; 1998 – Celtic; 1999 – Rangers; 2000 e 01 – Celtic; e 2002 e 03 – Rangers

Inglaterra
1961 – Aston Villa; 1962 – Norwich City; 1963 – Birmingham City; 1964 – Leicester City; 1965 – Chelsea; 1966 – West Bromwich Albion; 1967 – Quenn’s Park Rangers; 1968 – Leeds United; 1969 – Swindon Town; 1970 – Manchester City; 1971 – Tottenham Hotspur; 1972 – Stoke City; 1973 – Tottenham Hotspur; 1974 – Wolverhampton Wanderers; 1975 – Aston Villa; 1976 – Manchester City; 1977 – Aston Villa; 1978 e 79 – Nottingham Forest; 1980 – Wolverhampton Wanderers; 1981 a 84 – Liverpool; 1985 – Norwich City; 1986 – Oxford United; 1987 – Arsenal; 1988 – Luton Town; 1989 e 90 – Nottingham Forest; 1991 – Sheffield Wednesday; 1992 – Manhcester United; 1993 – Arsenal; 1994 – Aston Villa; 1995 – Liverpool; 1996 – Aston Villa; 1997 – Leicester City; 1998 – Chelsea; 1999 – Tottenham Hotspur; 2000 – Leicester City; 2001 – Liverpool; 2002 – Blackburn Rovers; 2003 – Liverpool; e 2004 – Middlesbrough.

França
1995 – Paris Saint-Germain; 1996 – Metz; 1997 – Strasbourg; 1998 – Paris Saint-Germain; 1999 – Lens; 2000 – Gueugnon; 2001 – Lyon; 2002 – Bordeaux; e 2003 – Monaco

Alemanha
1973 – Hamburg; 1997 a 2000 – Bayern Munique; 2001 e 02 – Hertha Berlim; e 2003 – Hamburg

*
O texto falou apenas das Copas da Liga dos principais países europeus. Mas fica a citação que Gales também tem sua League Cup desde 1998.

Ubiratan Leal