Apesar de nunca ter sido um dos 5 melhores goleiros do mundo, o francês Fabien Barthez sempre esteve em destaque. Campeão europeu pelo Olympique Marseille e mundial pela seleção francesa, era o goleiro mais confiável que o Manchester United tivera desde a saída do dinamarquês Schmeichel. Até o desconhecido Tim Howard aparecer e mandar o francês para o banco. Preterido, Barthez já acertou sua volta a Marselha para o fim do ano. Mas e esse Tim Howard? Quem é? De onde veio?
O fato de surgir repentinamente para tirar a vaga no gol dos red devils não foi o único fenômeno incomum na carreira de Howard. Na verdade, foi uma das coisas mais comuns perto de outras situações vividas pelo jogador de 24 anos.
O primeiro fato que salta aos olhos é a nacionalidade de Howard. Por mais que os Estados Unidos já tenham uma pequena tradição em goleiros – Keller e Friedel não são estrelas, mas têm carreiras sólidas no futebol europeu –, ainda causa estranhamento ver um jogador daquele país defendendo a meta de um grande clube inglês. Ainda mais se lembrarmos que Howard sequer foi convocado para a Copa de 2002 (o treinador Bruce Arena chamou Keller, Friedel e Meola).
Mas não foi apenas o passaporte norte-americano que Howard teve desde nascer. Ele é portador da síndrome de Tourette, um distúrbio que provoca tiques motores e vocais e que se manifesta pela primeira vez antes dos 21 anos. No caso do jogador, o grau de intensidade da síndrome é fraco, não atrapalhando a prática do futebol.
A trajetória do novo goleiro do Manchester United começou aos 12 anos com o treinador Tim Mulqueen. Após um período em equipes de ligas menores, Howard conseguiu uma vaga na equipe do New York / New Jersey Metrostars. Para isso, teve uma atitude pouco usual no soccer norte-americano: ir do colegial (o high school) direto para as ligas profissionais, “pulando” as competições universitárias. Outra decisão tomada foi a de desistir definitivamente do basquete, seu segundo esporte preferido.
Um lugar na MLS estava assegurado, mas a vaga de titular no Metrostars demorou a chegar, pois Meola tinha se eternizava no posto. E 2001, com a saída do goleiro da seleção norte-americana nas Copas de 90 e 94, Howard finalmente pôde jogar continuamente. Atenção para o detalhe: isso faz apenas 2 anos.
A partir daí, a ascensão foi rápida. Nos dois anos seguintes foi considerado o melhor goleiro da temporada da MLS, chamando a atenção dos observadores dos red devils. Foi contratado nesse verão, em tese, para ser reserva. Estreou coincidentemente nos Estados Unidos, em um amistoso de pré-temporada contra o Barcelona (vitória inglesa por 3x1). Aos poucos Howard foi ganhando espaço nos jogos da Premiership, até se estabilizar como goleiro titular do Manchester United. Para azar de Barthez.
Ubiratan Leal
Imagens: BBC Sports e CNNSI
